Yo estoy en las mismas (lo mio es un hobby hasta el momento aunque no niego que me encantaría poder dedicarme a esto), llevo un par de meses lidiando con él y es impresionante, antes utilizaba el tan famoso VRay, aprendí con el tuto de dideje pero desde que encontré a mental ray y aprendí un poco de sus shaders que no lo suelto más :D
Como recomendacion para aprender algo más de mental ray date una vuelta por cgtalk, hay un hilo interesantísimo de shaders, es gigantesco pero no tiene desperdicio, en el primer mensaje tienes un índice temático (
www.cgtalk.com/showthread.php?t=104578), otro sitio muy bueno para controlar un poco más los shaders es el de Jeff Patton (
www.jeffpatton.net), si quieres ver lo de iluminacion lo que yo he ido haciendo es usar el post de dideje pero traspasandolo a mr, la base es la misma y puedes lograr renders muy similares en tiempos muy similares tb
Salu2 :D