Tema: Animar solo esqueleto

Si ya, en los extras de El Señor de los Anillos sale ahí una habitación llena de procesadores apilados. Entonces? Como se haría esto? Ocultando el modelo detallado?

Hola Miguel;
Normalmente, como dice IkerClon, se usa un esqueleto para animar. Ese esqueleto muchas veces suele ser una versión de pocos polígonos del personaje final, todo depende de cómo modeles (si empiezas en 3dsmax o Maya y luego refinas en ZBrush, o cómo sea) pero sustituyes los huesos por defecto por estas versiones en baja poligonización de las partes de tu malla, partes brazos, antebrazo, mano, y falanges, por ejemplo, para que coincidan con cada uno de los huesos de tu esqueleto. Luego a la malla final le aplicas la deformación que debe sufrir según ese esqueleto, pero la tienes oculta mientras animas, excepto de vez en cuando, para hacer previos de tu animación y ver que tal funciona en la versión con malla, que no siempre queda igual, en 3dsmax harías esto aplicando un modificador de editar malla sobre los huesos y atachandole las parte de la malla que corresponda a cada uno. Luego con el modificador skin o Physique (según casos y gustos) configuras la forma en que ese esqueleto afecta a tu modelo final, espero que te sirva de algo, un saludo.