Definitivamente la solución es usar el sistema de pelo para crear las plumas (1 pelo=1 pluma), yo de XSI no tengo idea, pero en todos los simuladores de pelo que he probado para 3ds Max se puede hacer una instancia a una malla (un plano con la pluma y su canal alpha) para reemplazar el cabello, de hecho, anda por ahí un tutorial de cómo hacerlo con el plugin Hair FX (pero no viene al caso), si quieres que las plumas sigan a tu personaje y además reaccionen con los movimientos (dinámicas) la solución más viable y menos costos a en cuanto a ejecución y control posterior (en la animación en si) es usando algún sistema de pelos.
Ahora el cómo hacerlo en XSI no tengo la más remota idea. Saludos.