En un avance revolucionario para la fabricación en el espacio, un componente impreso en 3D en metal ha regresado con éxito a la Tierra para someterse a pruebas. Este logro marca la primera vez que una pieza metálica impresa en 3D se crea en órbita y regresa a la superficie terrestre. El proyecto, llevado a cabo a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), es parte de una serie de innovaciones en la impresión 3D que se han venido realizando desde enero de 2024, cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) instaló un sistema de fabricación aditiva de metal en el módulo de laboratorio Columbus.


Pruebas cruciales para entender el impacto de la microgravedad en la fabricación

El componente impreso será sometido a pruebas en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos en el Centro de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC), donde se comparará con muestras similares impresas en la Tierra. El objetivo es estudiar cómo las condiciones de microgravedad afectan el proceso de impresión y la calidad de los materiales. Además, una segunda muestra será entregada a la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) para continuar con las investigaciones sobre la fabricación en el espacio.

Un proceso en marcha desde 2016: El proyecto Metal3D

Aunque las impresoras 3D de polímeros han estado presentes en la EEI desde 2014, la llegada de la tecnología de impresión 3D metálica en enero de 2024 representó un salto significativo. El proyecto, inicialmente denominado "Metal3D", comenzó en 2016 cuando la ESA otorgó un contrato a Airbus Defence & Space para desarrollar un sistema de impresión en 3D metálica capaz de operar en microgravedad. Este avance es parte de un esfuerzo continuo por mejorar la autosuficiencia en el espacio, permitiendo que los astronautas fabriquen piezas esenciales, reparen equipos y creen herramientas bajo demanda, sin depender de costosas misiones de reabastecimiento.

Un paso más hacia la autosuficiencia en el espacio

El objetivo a largo plazo de la ESA es que los astronautas puedan producir lo que necesiten sin esperar suministros desde la Tierra. Este tipo de avances son cruciales para garantizar la autosuficiencia en futuras misiones espaciales, en particular para proyectos de exploración de larga duración, como la colonización de la Luna o Marte.

La impresión 3D en el espacio no solo promete revolucionar la fabricación de herramientas y repuestos, sino que también puede jugar un papel clave en la fabricación de estructuras complejas que no podrían ser transportadas desde la Tierra debido a las limitaciones de peso.